par Dominique Dubois: ddubois@trametal.com

Le groupe Dixi est un holding qui est désormais composé des sociétés suivantes : DIXI MICROTECHNIQUES, DIXI CYLINDRE, DIXI POLYTOOL et MARKSA. Les activités de DIXI MACHINES ont été cédées au constructeur japonais MORI SEIKI dont le réseau et les synergies techniques assureront le développement de cette famille de machines de très haut de gamme.
La progression des produits Marksa - réfrigération industrielle - est également riche de promesses.
Le tourbillonnage est un procédé d’obtention de filets intérieurs ou extérieurs, particulièrement apprécié dans des matières difficiles ou pour des pas très fins comme en aéronautique, horlogerie, bio-médical, dentaire ou armement de précision. L’effort de coupe est très faible, la durée de vie des outils élevée mais les avant-trous doivent être géométriquement sans reproche et tant la CNC que le programme de FAO doivent posséder les fonctionnalités requises. Le tourbillonnage extérieur - ou Whirling - utilise des filières à trois dents orientables qui rappellent les filières réglables pour tour. Il est très utilisé en décolletage pour usiner toutes sortes de vis et produits orthopédiques en acier inoxydable et en titane. En filetage intérieur, réalisé sur tour ou sur centre d’usinage, la pièce peut tourner lentement ou non et l’outil peut être monodent ou ressembler à une fraise à fileter. Toutefois le tourbillonnage intérieur est une opération de fraisage de filets à coupe interrompue.

Fig. 1 - L’usine de Dixi Polytool au Locle est celle visible à l’arrière-plan, à gauche. Le site est bucolique en apparence mais Le Locle est une bourgade industrielle hyper-spécialisée en micro-mécanique où se regroupent et se côtoient les marques d’horlogerie les plus prestigieuses.

C’est à l’occasion de ses 60 ans que DIXI POLYTOOL a réuni la presse spécialisée ainsi que ses clients et distributeurs. En cette fin d’année 2006, ce fut l’occasion de visiter des installations rénovées ainsi que de faire le point sur les perspectives d’évolution de ce spécialiste suisse de l’outil carbure. Des démonstrations très intéressantes permirent en outre, de voir à l’œuvre l’offre multiple en solutions d’usinage de DIXI Polytool.

Mais comment le fabricant du Locle est-il devenu cette référence obligée sur le marché des outils coupants en carbure monobloc ?
  - DIXI Polytool jouit d'une localisation géographique très intéressante, à savoir le centre de l'Arc jurassien. Cette région se caractérise par un savoir-faire historiquement reconnu dans le domaine de la micromécanique, du décolletage et de l'horlogerie. Les marchés d'origines de DIXI Polytool se sont donc naturellement portés sur ces industries et c'est ainsi qu'une part importante de son image et de sa notoriété s'est développée autour du micro-usinage.

En 1946, la maison PAQSA, pionnière dans l'usinage du carbure de tungstène, est rachetée et intégrée au groupe Dixi, aujourd’hui centenaire. Grâce à son essor, ce département devient l'usine DIXI 4 (d'où l'origine de la marque des outils carbure) et exporte en Europe et en Asie dès 1957.

Dans le courant des années 70, DIXI acquiert les premières machines de production à commande numérique. Le développement constant de l'entreprise au cours des soixante dernières années ainsi que son internationalisation ont conduit à la création de succursales et au rachat de différentes entreprises. Au fil des années, l’expansion va s’accélérer avec, notamment, la création de la filiale française de distribution DIXI FRAMA, à côté de DIXI MICROTECHNIQUES qui produit à Besançon depuis 1992. Suivront le rachat des alésoirs POLYTOOLS en 1999, ou le rachat en 2005 de DIAMANT WERKZEUG en Allemagne, site important de production de plaquettes et d’outils diamant.

Pour maximiser les synergies commerciales, DIXI Outils S.A. a été rebaptisée DIXI Polytool S.A. depuis le 1er janvier 2005. Il en a été de même pour la plupart des filiales.

Actuellement, les sociétés du groupe “outils” comptent plus de 250 employés. En 2006, la hausse du personnel a été particulièrement marquée avec un accroissement de l'effectif de près de 15% (faisant suite à une hausse d'environ 10% en 2005). Le bassin d’emplois hautement spécialisés de l’arc jurassien avec la frontière française toute proche, permet d’attirer des gens compétents et motivés dont près de 100 français pour la seule usine du Locle. Le chassé-croisé des frontaliers est bi-quotidien sans omettre qu’il y a des résidents suisses qui choisissent d’habiter par-delà la frontière.

La gamme d’outils standards et d’ébauches stockés est désormais très vaste mais l’entreprise a toujours tenu à rester spécialiste du carbure monobloc et fortement ancrée dans le micro-usinage. En comparaison avec ses principaux concurrents nationaux et internationaux, DIXI Polytool dispose d'une impressionnante palette d'outils standard et, malgré sa taille, a su maintenir une flexibilité suffisante pour assurer une importante activité dans le spécial qui représente 45% du chiffre d’affaires. Remarquons que la zone de répartition des clients “outils spéciaux” est assez concentrée géographiquement du fait des navettes incessantes comme des délais courts. Ceci milite donc vers des productions ou finitions locales pour couvrir des marchés lointains.










Fig. 2, 2 bis & 2 ter - Une des dernières machines installées est cette Walter Helitronic Vision équipée de son robot de chargement. Ce type de machine travaille en équipe et, partiellement, sans surveillance. Dixi possède aussi plusieurs Rollomatic du dernier cri ainsi que d’autres modèles un peu plus anciens, récemment rétrofités et carénés pour aspirer les vapeurs. A côté des centres d’affûtage multi-axes automatisés, la part des travaux réalisés sur les postes manuels comme cette EWAG reste importante, notamment pour les outils spéciaux et les alésoirs.

L’offre “catalogue” constamment renouvelée
 >    Le perçage : en septembre, a été lancée une nouvelle gamme de forets à centrer Dixi 1108, dédiés au secteur horloger - sertissage - avec des dimensions appropriées
 >    Le fraisage : Une fraise à haut débit pour les aciers de construction et de travail à froid a été mise sur le marché. Cette 3 dents revêtue TiAlN, à hélice rapide et goujures profondes, référencée 7263 HPC, fait merveille dans les rainures profondes et les travaux à fort engagement de l’outil. Autre nouveauté, une ravageuse 3 dents profil fin pour les aciers inoxydables. Revêtue Cutinox et disponible du diamètre 3 à 10 mm, la 7210 HPC possède une queue renforcée à plat weldon et est également prévue pour les travaux d’ébauche à fort débit dans les inox difficiles.
 >    Le filetage / le tourbillonnage : la nouvelle série de tourbillonneurs à profil complet s’échelonne de M 0,9 à M 10, référencée 1730, est déjà reconnue par la profession.
 >    Le tronçonnage : impossible de parler de tronçonnage chez Dixi sans citer les fraises à fendre, domaine d’excellence, notamment en fabrications spéciales avec des applications qui flirtent avec les limites du carbure monobloc. Du diamètre 4 au diamètre 160 mm, avec des tolérances de fabrication sur l’épaisseur pouvant atteindre +/- 1,5 µm avec un fini poli miroir et un appariement en train de fraises sur demande. Citons une application en diamètre 63, qui rend le carbure de l’outil flexible. Une nouvelle machine à rectifier les faces SCHNEEBERGER facilitera la livraison des commandes importantes à très haut degré de finition.
 >    Le gravage : toujours un stock important d’ébauches et de semi-ébauches de burins à graver en différentes versions avec des grades de carbure adaptés ultra-fins afin de répondre à une demande qui reste forte.
 >    Le décolletage : l’offre en plaquettes ARTDECO a encore été élargie avec leur si pratique et précis système de positionnement par crushing. Des porte-outils spéciaux, adaptés aux machines Deco 7-10 ou 13 de chez Tornos ont aussi été développés. Bien entendu, d’autres montages sont disponibles ou seront étudiés sur simple demande. Bien entendu des plaquettes avec des inserts CBN ou diamant sont possibles ou avec des bases cermet. Un changement de plaquette ne nécessite pas de démonter le porte-outil de la machine et il est même possible d’avoir un réglage longitudinal de la partie coupante ou de dédoubler les arêtes coupantes sur un même poste. Bien entendu, Dixi Polytool dispose de toute une gamme adaptée sur stock de forets, de fraises à fendre, de fraises en bout à partir de 0,04 mm ou de forets étagés.
 >    L’alésage : offre considérable avec un stock qui ne l’est pas moins. En alésoirs droits Poly 4001 du diamètre 0,5 au diamètre 12,02 par 1/100e avec tous les diamètres intermèdiaires et revêtements sous 48 h, la même gamme en denture inclinée pour trous débouchants, en référence Poly 4007, les alésoirs expansibles à plaquettes brasées, les têtes expansibles ou les bagues coupantes expansibles ne sont qu’une partie classique de la gamme. Notons qu’une grosse part de la production est exécutée manuellement avec une très forte proportion de “spécial” oude “semi-spécial”. Quant aux domaines d'application, ils concernent de nombreuses industries. Mentionnons tout spécialement l'horlogerie, le médical, le décolletage, la lunetterie, l'automobile ainsi que toute société active dans l'usinage de matériaux dits exotiques (inconel, hastelloy, nimonic, stellite,…).

Fig. 3 - Les postes de contrôle de fabrication sont bien équipés et permettent une traçabilité des contrôles effectués. Les outils à profils spéciaux demandent des contrôles manuels poussés.

Quelques essais qui poussent le carbure monobloc aux limites
 >    Tourbillonnage dans de l’acier traité (essai 1). Avant-trou au diamètre 5,1 mm avec un foret Dixi 1280 puis exécution du filetage avec un outil Dixi 1730 revêtu Xidur. Lubrification avec Motorex NX 15. Perçage à 1850 t/mn pour 78 mm/mn d’avance et débourrage tous les 1,3 mm. A noter que la profondeur de perçage est de 8 mm mais que l’outil a pu fileter de façon efficace jusqu’a 7 mm de profondeur.
 >    Micro-fraisage dans de l’acier traité (essai 2)
 >    Micro-perçage dans du laiton (essai 3) Micro-lubrification Unilube 2032, cycle de débourrage tous les 0,025 mm. Ces trois applications ont été réalisées sur une machine ALMAC CU 1005 avec attachement fretté en HSK 32.





Fig. 4 - M. Schuler indique simultanément la machine ALMAC ayant servi aux essais et les pièces de démonstration réalisées.

Une collaboration toujours plus étroite avec les organismes de recherche
Comme l’indiquait le professeur Jacques Giovanola de l’Institut de Technologie de Lausanne lors de sa conférence, “le micro-usinage est en train de quitter les laboratoires pour rentrer en production”. Ce domaine concerne des profondeurs de passe de 10 nanomètres à 10 µm, des outils du 1/100e de mm à 300 µm et une classe de précision toujours meilleure que le micron. Les outils sont en diamant, en carbure revêtu, en céramique Si3N4 ou Al2O3. Les procédés sont souvent des combinaisons d’usinage ultrasonique et d’usinage classique avec une réapparition du perçage vibratoire. Parmi les fabricants déjà “en piste” citons FANUC avec son Nanorobot, SODICK avec ses machines d’électro-érosion combinées ou TOYODA avec son UPMT à nanoprocessor. Le MUTGV est aussi à l’étude avec des stratégies de “micro-usinage orthogonal” requérant des broches ultra-rapides à air et roulements hybrides, atteignant 300 000 t/mn. Les moteurs linéaires sont bien adaptés aux micro déplacements et les commandes numérique sont en train d’évoluer tous comme les attachements. Le frettage directement dans des nez de broches, amovibles ou non, permet de descendre en dessous du micron en concentricité. Les guidages hydrostatiques sont étudiés à l’ENSAM de Cluny avec le Dr Fromentin, sur des micro-tables cartésiennes à mouvement orthogonal. Des essais prometteurs ont eu lieu avec une fraise monodent polycristalline de diamètre 0,2 mm pour 0,01 mm/t d’avance soit 1200 mm/mn à 120 000 t/mn. L’état de surface dans du laiton était de Ra 120 nm, ce qui est excellent. Les résultats sont également bons dans le verre. Une micro-machine 3D est à l’étude.

Fig. 5 - Voici une fraise à tourbillonner pour filets intérieurs du type 1730 de chez Dixi.

Dixi Polytool et le marché mondial
L’entreprise se considère aujourd'hui comme un fournisseur de solutions d'usinage et non plus comme un simple fabricant et distributeur d'outils. L'accent est mis sur la notion de services et de valeur ajoutée. Cette dernière est, en particulier, véhiculée par les commerciaux (en règle générale, de formation technique) ainsi que les techniciens d'application, susceptibles de prendre en main des projets complexes.
La société se donne les moyens de se focaliser sur des marchés de niche à potentiel élevé, nécessitant des solutions innovantes. Les notions de solution, de processus d'usinage et de valeur ajoutée jouent donc un rôle central. Au cours des deux dernières années, la part d'investissement a été encore très soutenue, et ce, à divers niveaux :
- Rachat de la majorité du capital de Diamant Werkzeug GmbH (2004-2005). Cet investissement s'inscrit dans une logique de synergie sur des marchés tels que l'horlogerie, l'optique, le médical ou l'automobile.
- Importants travaux de rénovation des bâtiments de la maison mère au Locle (2005-2006). Pour les années à venir, des travaux complémentaires sont encore prévus.
- Construction d'une extension de l'usine de Birkenfeld afin d'y réunir (novembre 2006) tout le personnel de DIXI Polytool GmbH et Diamant Werkzeug GmbH.
- Fort élargissement du parc machines, en particulier avec les partenaires habituels que sont devenus les fabricants d’affûteuses ROLLOMATIC, WALTER et SCHNEEBERGER.
- Mise en place de nouveaux logiciels performants de GPAO, planning, dessins en 3 dimensions ainsi que graphisme. Le passage d’AUTOCAD en SOLIDWORKS a permis un gain sensible en efficacité.
- Fort investissement dans les structures propres de vente et services liés.
- Investissements marqués dans la R&D se caractérisant par une introduction permanente de produits et services.

La suite logique de ces nombreux investissements a été une croissance soutenue du chiffre d'affaires, ainsi qu'un accroissement parallèle du nombre d'employés.




Fig. 6 - Ce type de groupe de refroidissement produit par MARKSA, peut être complété d’un module de micro-filtration.
Fig. 7 - Dixi s’est aussi équipé d’une station de lavage écologique de haute capacité.

Et quelles sont les perspectives d'avenir pour le groupe outils ?
L’exposé de Marc Schuler, Directeur Marketing est clair : “La division “outils” continuera donc d'investir dans sa stratégie d'essor sélectif, axé sur des niches à potentiel de croissance. Le secteur des solutions “sur mesure” (donc des outils spéciaux) se verra attribuer d'importants moyens de développement au cours des prochaines années.”
 “Les départements R&D et Marketing occuperont une place centrale dans la stratégie de croissance de l'entreprise. Au niveau de la R&D, les collaborations avec les centres de recherches et les Universités seront encore renforcées.”
 “Ceci débouchera sur une continuelle introduction de nouveautés afin d'alimenter la croissance. Les produits sur le déclin seront, quant à eux, supprimés.”
 “Le réseau de vente propre sera développé avec l'engagement de nouveaux vendeurs techniques. Les agents et distributeurs clés qui s'investissent dans notre marque et nos produits pourront compter sur le soutien total de la maison mère.”
 “Des efforts seront également consentis pour les marchés émergents tels que les pays de l'Est, la Turquie et l'Inde. La structure mise en place à Hong Kong devrait être renforcée afin de couvrir tout le Sud Est asiatique.”
 “Pour donner un chiffre, les exigences de croissance, lors d'années économiques dites “normales” sont de 10%. Une croissance externe n'est pas exclue mais ne constitue pas un but en soi. Seules des sociétés avec des produits à valeur ajoutée et s'inscrivant dans la stratégie de développement sélectif pourront être prises en considération".

Fig. 8 - A 5/100e de mm d’épaisseur, le carbure devient flexible sur ces fraises-scies spéciales pour l’électronique.

Notons le retour en grâce du “Swiss Made” avec la relocalisation des fabrications de mouvements, ce qui a participé à un accroissement des ventes "outils" de 20% en 2006. Les résultats de la société et du groupe en général, sont flatteurs et la vente de la division machines viendra encore abonder une trésorerie capable de donner les moyens nécessaires à des investissements massifs. Ceux-ci seront indispensables pour permettre à cette filiale d’atteindre une taille critique sur le marché mondial. Il s’agit pour Dixi de rester flexible et réactif, de gommer le poids des salaires avec une productivité maximale et des machines largement automatisées, de garder le niveau de qualité au plus haut et de s’implanter solidement sur les marchés demandeurs, en croissance. A n’en pas douter, un anniversaire qui en prépare bien d’autres. 

Fig. 9 - Un exemple de fraise à fileter spéciale en cours de rectification avec une meule de forme.
Fig. 10 - Ce train de fraises spéciales est affûté monté après appariement des outils et permet d’obtenir directement une pièce complexe comme celle ci.